En todo Estados Unidos los casos reportados de la enfermedad del legionario han aumentado desde principios de la década del 2000, incluido el condado de King. En 2025 se registraron 33 casos de infecciones por Legionella de residentes del condado de King, en comparación con 8 casos en 2005. Pero hay buenas noticias: ¡la enfermedad del legionario se puede prevenir!

La Dra. BreeAnna Dell, directora del programa de Infecciones Zoonóticas y Emergentes de Salud Pública – Seattle y el Condado de King, ha observado casos recientes de infección que podrían deberse al uso de jacuzzis durante los viajes o de humidificadores en los hogares. Nos reunimos con la Dra. Bree para conocer cómo ella y su equipo tratan de identificar las fuentes de estas infecciones y las formas de prevenir esta enfermedad.

¿Qué es la enfermedad del legionario?

La enfermedad del legionario es un tipo grave de neumonía causada por una bacteria llamada Legionella. Al igual que otros tipos de infecciones pulmonares, los síntomas incluyen tos, fiebre, dolores de cabeza, dolores musculares y dificultad para respirar.

¿Cómo se enferman las personas?

Por lo general, la enfermedad del legionario no se transmite de persona a persona. En cambio, las personas pueden enfermarse al inhalar el rocío (pequeñas gotitas de agua) que contiene la bacteria de la Legionella. Estas bacterias se encuentran de forma natural en el medio ambiente, pero pueden volverse un riesgo cuando se concentran en lugares como sistemas de plomería, cabezales de ducha, jacuzzis y torres de refrigeración. El agua tibia y la formación de masas de bacterias difíciles de limpiar, llamadas biopelículas, pueden favorecer el crecimiento y la supervivencia de la bacteria. Por lo general, la bacteria Legionella proviene de sistemas de agua como:

• Cabezales de ducha
• Llaves de lavamanos
• Jacuzzis
• Fuentes decorativas
• Torres de refrigeración

¿Cómo se han enfermado los residentes del condado de King?

En una investigación reciente del condado de King una persona explicó que estuvo expuesta al rocío de jacuzzis y fuentes decorativas durante un crucero. En otro caso, descubrimos que las tuberías de la vivienda de la persona enferma eran antiguas y nunca se habían renovado. Esta información nos ayuda a identificar las fuentes de infección y a prevenir futuros casos.

¿Quiénes corren riesgo y cómo puedo protegerme de la enfermedad del legionario?

La buena noticia es que la mayoría de las personas sanas que están expuestas no se enferman. Entre las personas con mayor riesgo de infección se incluyen aquellas que:

• Tienen 50 años o más
• Fuman o han fumado
• Tienen una enfermedad pulmonar crónica
• Tienen ciertos problemas de salud o un sistema inmunitario debilitado.

Las personas deben consultar rápidamente a su médico si presentan síntomas similares a los de la gripe o dificultad para respirar, especialmente aquellas mayores de 50 años, las que fuman o han fumado, o las que tienen el sistema inmunitario debilitado. La detección y el tratamiento temprano pueden minimizar la gravedad de la enfermedad del legionario y otros tipos de neumonía.

También es importante mantenerse al día con las vacunas contra enfermedades como la gripe y la neumonía, ya que estas enfermedades dificultan que los pulmones combatan la bacteria de la Legionella. 

Además, las personas residentes del condado de King pueden tomar medidas de prevención tanto en sus hogares como cuando viajan. En casa, pueden:

• Mantener la temperatura de los calentadores de agua entre 120°F a 140°F (49 °C a 60 °C)
• Drenar los calentadores de agua una vez al año
• Comprobar y mantener regularmente los niveles de cloro en piscinas y jacuzzis
• Vaciar las mangueras de jardín y no dejarlas llenas de agua al sol
• Limpiar y reemplazar los filtros de agua de la vivienda, incluidos los filtros de toda la casa y los de punto de uso (como lavamanos y refrigeradores)
• Limpiar adecuadamente los aparatos de uso doméstico, como los dispositivos de Presión Positiva Continua en las Vías Respiratorias (CPAP por sus siglas en inglés), los humidificadores y otros dispositivos que generan rocío. Use agua destilada (o agua hervida y enfriada a temperatura ambiente).
• Seguir las recomendaciones de los fabricantes para la limpieza y el mantenimiento de todas estas fuentes de agua.

Mientras viajan, pueden:

• Dejar correr el agua caliente de la ducha y las llaves durante unos minutos antes de ducharse o utilizar los lavabos. Esto puede reducir el riesgo al eliminar ciertas bacterias.
• Estar al tanto de las recomendaciones sanitarias locales y seguir las indicaciones

¿Por qué cada vez más personas se enferman?

Hay muchos factores que contribuyen al aumento de los casos de la enfermedad del legionario, especialmente en ciudades con más edificios e infraestructura. El cambio climático y el aumento de las temperaturas son un ejemplo. Para hacer frente al calor, los edificios comerciales más modernos, como escuelas, hospitales e instalaciones industriales, utilizan torres de refrigeración para enfriar los edificios. Estas torres utilizan agua que puede liberarse en forma de rocío en el aire y son una fuente conocida de infecciones por Legionella.

¿Qué medidas toma el condado de King para proteger a los residentes contra la Legionella?

Los casos de enfermedad del legionario son de notificación obligatoria en el estado de Washington, lo que significa que los proveedores de atención médica deben notificar a Salud Pública sobre los casos que atiendan. Luego, Salud Pública investiga estos casos con el objetivo de identificar las fuentes de la enfermedad, detectar brotes y evitar que más personas se enfermen. En estas investigaciones los equipos expertos en enfermedades revisan las pruebas diagnósticas y recopilan información de las personas enfermas, sobre actividades recientes que podrían haberlas expuesto. Esto puede abarcar desde detalles sobre viajes recientes hasta si usan un nebulizador en casa. Se hacen preguntas sobre:

• Viajes recientes
• Actividades realizadas cerca de fuentes artificiales de agua.
• Exposiciones en el trabajo.
• Tiempo en ciertos tipos de edificios o instalaciones.
• Historial médico para entender riesgos y los síntomas.

Las autoridades sanitarias podrían solicitar pruebas más avanzadas, como la secuenciación, si se identifican factores de riesgo comunes en un grupo de casos. La secuenciación permite a las autoridades sanitarias determinar qué tan relacionadas están las bacterias Legionella entre sí y ayuda a entender mejor si el origen de la infección de estas personas es el mismo.

Para obtener más información sobre la enfermedad del legionario visite:

Washington State Department of Health – Legionnaires’ Disease (sitio en inglés).

Publicado Originalmente 4/2/2026