Por Carley Thompson

El número de gente joven usando cigarrillos electrónicos va en aumento. JUUL es la última moda en cigarrillos electrónicos y se ha vuelto particularmente popular entre la juventud. Se ve como una unidad de memoria USB, sabe a caramelo, no emite ningún aroma y puede iniciar una adicción a la nicotina de por vida. Los científicos, investigadores y promotores de salud pública se han preocupado por la manera en la cual los cigarrillos electrónicos realmente afectan a los jóvenes y a su salud. 

Esto es lo que sabemos: El uso del tabaco entre la juventud y los adultos jóvenes en cualquiera de sus formas, incluyendo cigarrillos electrónicos, no es seguro.

La juventud es más vulnerable a la adicción

La nicotina es una substancia altamente adictiva. Un solo dispositivo JUUL (un cartucho de cigarro electrónico líquido) contiene la misma cantidad de nicotina que un paquete de cigarrillos, o el equivalente a 200 inhalaciones de cigarrillo. Esta poderosa concentración de nicotina está poniendo en riesgo a una nueva generación de jóvenes. La nicotina durante la adolescencia y la adultez temprana, puede tener impactos negativos a largo plazo para el desarrollo cerebral y causar adicción.

El cerebro de los adolescentes y adultos jóvenes continúa desarrollándose hasta la edad de 25 años. Ellos son más vulnerables que los adultos a las consecuencias dañinas que tiene la exposición a la nicotina. Los efectos de la nicotina en el cerebro en desarrollo incluyen control de impulsos reducido, deficiencias de atención y cognitivas, trastornos del estado de ánimo y adicción.

La adicción es una forma de aprendizaje que ocurre a un ritmo acelerado durante las etapas de desarrollo del cerebro. Esto significa que la juventud y los adultos jóvenes pueden volverse adictos a la nicotina más fácilmente que quienes ya son adultos. La nicotina en los cigarrillos electrónicos y otros productos de tabaco, pueden inclusive entrenar a su cerebro para que se vuelva adicto más fácilmente a otras drogas como la metanfetamina y la cocaína.

No es sólo vapor de agua

Muchos adolescentes piensan que usar cigarrillos electrónicos no es tan dañino y que los mismos sólo contienen vapor de agua. Pero ese no es el caso. Aunque los cigarrillos electrónicos generalmente emiten menos toxinas que los productos de tabaco combustibles, en un informe  emitido reciente por el Cirujano General de los E.U. se  determinó que el aerosol de los cigarrillos electrónicos no es vapor de agua inofensivo. Puede exponer a los usuarios a varios químicos, incluyendo nicotina y compuestos orgánicos volátiles (tal como la bencina, la cual se encuentra en los escapes de los automóviles). Se sabe que estos químicos tienen efectos nocivos para la salud. Los químicos que le dan sabor al líquido de los cigarrillos electrónicos también pueden ser dañinos para su salud. Diacetilo, el químico saborizante de algunos cigarrillos electrónicos, le da a la comida un sabor a mantequilla. Pero cuando es inhalado, es asociado con una seria enfermedad pulmonar llamada, “pulmón de palomita de maíz” (o popcorn lung en inglés). Los investigadores encontraron diacetilo en el 75% del líquido de los cigarrillos electrónicos que sometieron a prueba. Calentar el líquido de los cigarrillos electrónicos también puede producir productos derivados peligrosos, incluyendo metales pesados como plomo, estaño, aluminio y níquel. Cuando las personas usan cigarrillos electrónicos, inhalan esos metales.

Iniciación al uso del tabaco de por vida

El uso del tabaco continúa siendo la principal causa de enfermedades prevenibles, incapacidad y muerte en los Estados Unidos. Los adultos jóvenes que usan cigarrillos electrónicos son cuatro veces más propensos a empezar a fumar cigarrillos de tabaco dentro de los próximos 18 meses, en comparación con sus compañeros que no usan cigarrillos electrónicos. Casi todo el uso de tabaco comienza durante la juventud y adultez joven. De acuerdo con los Centros para Control y Prevención de Enfermedades, el uso de cigarrillos electrónicos entre la juventud y los adultos jóvenes está estrechamente vinculada con el uso de otros productos de tabaco, tales como cigarrillos convencionales, cigarrillos hookah y tabaco sin humo. Prevenir que la juventud use cigarrillos electrónicos puede ayudar a que toda una generación evite una adicción a la nicotina de por vida.

Necesitamos saber más

Sabemos que el aerosol de los cigarrillos electrónicos no es inofensivo. Pero los científicos todavía están trabajando para entender más ampliamente los efectos para la salud de los llamados líquidos electrónicos, tanto cuando se les aplica calor o cuando son convertidos en aerosol. Existen brechas de información en las pruebas científicas y el mercado de cigarrillos electrónicos, y los productos para vapear están cambiando rápidamente. Necesitamos investigación a largo plazo para entender totalmente los efectos del uso de cigarrillos electrónicos para nuestra salud y la salud de la juventud.

Publicado originalmente en inglés el 28 de agosto de 2018.