El hantavirus puede causar una enfermedad rara y mortal llamada síndrome pulmonar por hantavirus (siglas en inglés HPS). Los hantavirus son un grupo de virus (gérmenes) transmitidos por roedores. A medida que llegue el frío y los roedores busquen refugio, los residentes de King County deben de estar al tanto de la existencia del hantavirus y de las medidas de seguridad pertinentes para evitar la exposición personal al mismo.

El HPS ha sido identificado en pocas ocasiones en el estado de Washington, donde solo se han registrado 45 casos desde 1997, casi todos en el este de Washington. Desde 1997 se han dado ocho casos de HPS en King County, incluyendo un caso reciente que estamos investigando en la actualidad. Se trata de un residente adulto del sudeste del condado que fue ingresado en el hospital en diciembre de 2021 y que ya se está recuperando. El paciente notificó una posible exposición a una infestación de ratones.

Aunque no tengamos constancia de que en King County haya aumentado el riesgo de exposición al hantavirus, es importante estar al tanto de los riesgos y síntomas a los que hay que prestar atención; asimismo, hay que saber identificar y responder de manera adecuada a una infestación de roedores.

¿Qué animales son portadores de hantavirus?

En el estado de Washington únicamente el ratón ciervo transmite el hantavirus. El ratón ciervo contagiado de hantavirus parece sano y él mismo no contrae dicha enfermedad. En otras partes de los Estados Unidos el hantavirus puede ser transmitido por otros roedores.  En nuestro territorio ni las ratas ni los ratones caseros lo transmiten, no obstante, puede ser difícil distinguir entre distintos tipos de roedores basándonos en las apariencias.

Medios de contagio y señales y síntomas del HPS

El HPS se contrae al respirar el hantavirus. La inhalación del hantavirus puede tener lugar cuando la orina, la saliva y los excrementos secos de roedores se remueven y las partículas de polvo derivadas contaminan el aire. El contagio también puede tener lugar al tocar orina, excrementos o materiales de nidos de roedores que estén infectados del virus si el individuo se toca los ojos, la nariz o la boca a continuación. También es posible contagiarse del HPS a consecuencia de la mordedura de un roedor. La enfermedad no se contagia de una persona a otra. Los síntomas comienzan a manifestarse entre 1 y 8 semanas después de inhalarse el virus. Normalmente comienza con entre 3 y 5 días de síntomas parecidos a los de la gripe (como fiebre, dolor muscular, dolor de cabeza, náusea, vómitos y fatiga). A medida que la enfermedad va avanzando, provoca tos y dificultad para respirar a medida que los pulmones se van llenando de líquido.

Otros consejos para personas preocupadas por el hantavirus

El riesgo de exposición al hantavirus es mayor en el caso de personas que trabajan, juegan o habitan en espacios cerrados en los que habiten roedores de manera activa. Muchas de las personas que se han contagiado del HPS han comentado que no habían visto ningún roedor ni excrementos de roedores antes de enfermarse. Por lo tanto, en caso de residir en una zona en la que es sabido que residen los ratones ciervo, recomendamos que tomen precauciones para evitar plagas de roedores, incluso en caso de no haber visto roedor ni excremento alguno.

Estas son algunas de las actividades que suponen riesgo de contagio del HPS:

• Siempre que tiene lugar la apertura o limpieza de edificios, cabañas, cobertizos, establos, garajes e instalaciones de almacenamiento (como, por ejemplo, aquellas que han estado cerradas durante el invierno), existe un posible riesgo de propagación del hantavirus, sobre todo en zonas rurales.
• Las actividades de limpieza del hogar dentro y fuera de viviendas en las que haya tenido lugar una plaga de roedores. La guía de instrucciones de limpieza puede consultarse en https://www.cdc.gov/rodents/cleaning/
• Exposición en el entorno laboral: Los trabajadores de la construcción, de los servicios públicos y de control de plagas pueden quedar expuestos al virus al acceder a entresuelos, zonas de debajo de las viviendas o edificios desocupados en los que exista la posibilidad de que habite una población de roedores.
• Personas que practiquen la acampada y el senderismo: Las personas que practiquen la acampada y el senderismo podrían verse expuestas al virus al hacer uso de refugios de ruta o al acampar en otros entornos naturales de roedores.
• Exposición a vehículos, caravanas o viviendas móviles en las que habiten roedores (consulte los detalles de la guía de instrucciones para la limpieza de vehículos.)

Los Centros para el control y prevención de enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) cuenta con una guía de instrucciones para limpiar nidos de roedores y demás zonas infectadas. Algunas personas prefieren consultar con una agencia de control de plagas para recibir asesoramiento para afrontar problemas por roedores en viviendas u otras estructuras. Recomendamos consultar con el Departamento de Salud Pública y tomar las precauciones especiales indicadas para limpiar viviendas o edificios con:

• plagas graves de roedores (montones de excrementos, gran cantidad de nidos o roedores muertos)
• viviendas desocupadas que hayan resultado de interés a los roedores mientras estaban desocupadas
• viviendas y demás estructuras que hayan estado ocupadas por personas que se haya confirmado que se contagiaron del hantavirus.
• El Departamento de Salud Pública recomienda la contratación de servicios profesionales de control de plagas en estas situaciones.

Consulte con un profesional de la salud en caso de mostrar los síntomas característicos después de estar en contacto con nidos de roedores o zonas de limpieza en las que sea posible que los ratones ciervo hayan habitado.

Siguientes pasos de la investigación

Si se confirma que el caso que se está investigando en la actualidad es en efecto un caso de HPS, el Departamento de Salud Pública seguirá investigando para determinar el medio y el lugar en el que esta señora pudiera haberse contagiado con mayor probabilidad. Consultaremos con el Departamento de Pesca, Flora y Fauna del estado de Washington para recibir información acerca de la ecología de los ratones ciervo en la zona para así poder determinar si ha tenido lugar cualquier cambio en la población de ratones ciervo o en la prevalencia del hantavirus en los ratones ciervo o si cualquier cambio, en caso de haber sucedido, pudiera haber provocado consecuencias que pudieran suponer un riesgo para la especie humana. También consultaremos con el Centro para el control de enfermedades y con el Departamento de Salud del estado de Washington.

Más información acerca del hantavirus:

En Washington, los únicos roedores que transmiten el hantavirus son los ratones ciervo, que habitan en zonas forestales y desiertos. Estos ratones pueden identificarse por tener la zona del vientre y los costados de color blanco. Solamente guardan un parentesco lejano con el ratón doméstico común. En Washington, las ratas no transmiten el hantavirus

El hantavirus es una enfermedad poco común en el estado de Washington. El último caso de contagio del hantavirus antes del 2016 en el Condado de King tuvo lugar en el 2003. También se han registrado otros 3 casos en el Departamento de Salud Pública desde el 1997 en los que se consideraba que los pacientes se habían contagiado fuera del condado.

Más información

Para obtener más información acerca del hantavirus, consulte https://www.cdc.gov/hantavirus/pdf/hps_brochure_sp.pdf.